Seattle motel owner facing obstacles in attempt to evict squatters from crime ‘hot spot’

Aaron Cunningham hatte keine Ahnung von dem Albtraum, für den er sich anmeldete, als er zustimmte, dem Eigentümer von zwei notleidenden Immobilien – einem Motel mit 11 Einheiten und einem angrenzenden, dreistöckigen Apartmentgebäude – in der Aurora Avenue North rund 1,6 Millionen US-Dollar zu leihen.

Cunningham ist Gründer und CEO von Inland Capital, einem in Spokane ansässigen privaten Geldverleiher, der Immobilieninvestoren in der Regel kurzfristige Kredite zur Sanierung und Umbenennung ihrer Immobilien vergibt.

Erst nachdem der Eigentümer der Immobilien nach einer tödlichen Brandstiftung im Mehrfamilienhaus im Juli 2020 mit seinen Krediten in Verzug geraten war, erfuhr Cunningham vom Ruf der beiden Immobilien bei den Nachbarn am Osthang von Queen Anne.

Das Hillside Motel in der Aurora Ave N. 2451 und das jetzt leerstehende Apartmentgebäude nebenan sind laut Polizei, Gerichtsakten und Nachbarn seit langem Drehscheiben für Drogenhandel, Prostitution und den Handel mit Diebesgut. Die Polizei von Seattle stellte am 14. Oktober einen Durchsuchungsbefehl in einem der Motelzimmer aus und beschlagnahmte 2.200 Fentanylpillen, 405 Gramm Meth, einige Crack-Kokain und sieben Hunde, vier davon Welpen. Obwohl niemand festgenommen wurde, wurde ein Verdächtiger identifiziert, was laut einem Polizeisprecher Teil einer größeren Untersuchung war.

Das seit mehr als einem Jahr geschlossene Motel war im August auch Schauplatz einer nicht tödlichen Schießerei. Und einige der bekannten Bewohner des Motels werden wegen Verhaftungen in anderen Teilen der Stadt angeklagt, wie Gerichtsakten zeigen.

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Seit der Zwangsvollstreckung in diesem Sommer hat Cunningham daran gearbeitet, diejenigen zu vertreiben, die dort leben, einschließlich der Drogendealer und Zuhälter, die Hillside, wie er sagt, übernommen haben. Aber das Gerichtsverfahren befindet sich noch in einem frühen Stadium, und Inland Capital konnte erst kürzlich mit Unterstützung der Zivilabteilung des Sheriffs von King County die Bewohner des Motels namentlich identifizieren.

“Es ist ein Albtraum. Ich mache das seit 20 Jahren und ich hatte noch nie so etwas (passiert) “, sagte er.

Obwohl Inland Capital nie Mietverträge mit den Bewohnern des Hillside abgeschlossen hat, keine Absichten hat, das Motel zu betreiben, und die Bewohner benachrichtigt hat, dass sie das Anwesen räumen müssen, verfolgt das Unternehmen jetzt eine gerichtliche Verfügung, um die Hausbesetzer, die in gewisser Hinsicht die Rechte haben, zu vertreiben gleiche Rechte wie Mieter.

Aber ein Anwalt, der im Namen von Menschen mit niedrigem Einkommen arbeitet, die einer Räumung ausgesetzt sind, sagt, die Bewohner des Hillside seien resistent gegen die Zwangsräumung, ohne dass sie während der Pandemie eine sichere Unterkunft haben, in die sie umziehen können. Mindestens ein Bewohner besteht darauf, dass es im Motel keine kriminellen Aktivitäten gibt.

„Wir sind einfach obdachlos und wollen eine Bleibe. … Es ist unser Zuhause und nur für uns wertvoll“, sagte Troy Taylor.

Was normalerweise ein einfacher zivilgerichtlicher Prozess wäre, wird mit dem COVID-19-Moratorium für Räumungen der Stadt, das bis Januar verlängert wurde, und einem Winterwettermoratorium, das vom 1. Dezember bis zum 1. März in Kraft treten wird, etwas trübe. Beide Moratorien Räumungen erlauben, wenn eine unmittelbare Gefahr für Gesundheit und Sicherheit besteht, während das Winterwettermoratorium auch Räumungen erlaubt, wenn ein Mieter oder Gast an Drogen- oder kriminellen Aktivitäten beteiligt ist. Aber Inland muss vor Gericht Beweise vorlegen, um diese Ausnahmen auszulösen.

Cunningham geht davon aus, dass es 50.000 bis 100.000 US-Dollar an Anwaltskosten kosten wird, um die Bewohner des Hillside zu vertreiben und Tausende mehr, um das Anwesen vor Eindringlingen zu schützen. In der Zwischenzeit, sagte er, haben die Stadtbeamten Inland Capital daran gehindert, Strom und Wasser abzuschalten oder die Motelzimmer und den Parkplatz zu verbarrikadieren, bis die Bewohner weg sind.

„Wir haben nicht das Recht, auf dem Grundstück legal etwas zu unternehmen, bis wir es in Besitz nehmen“, sagte er. „Ich fühle mich, als wäre ich mitten in einer Netflix-Dokumentation. Ich denke, wir sind auf der Zielgeraden, vorausgesetzt, wir können alles schaffen (vor dem Winter). Wenn nicht, müssen wir bis zum Frühjahr warten.“

Beide Grundstücke, die zusammen auf knapp einem halben Morgen liegen, sollen versteigert werden, wobei Online-Gebote vom 29. November bis zum 1. Dezember angenommen werden. Das Startgebot liegt bei 650.000 US-Dollar. Die Liegenschaften haben nach den Liegenschaftsunterlagen von King County einen geschätzten Gesamtwert von 1,5 Millionen US-Dollar.

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Laut Anwalt Edmund Witter und Rechtsassistentin Arlen Olson kämpfen die Bewohner des Motels gegen die Räumung.

Das Projekt vertritt sieben der Bewohner des Motels, darunter einige, die in den letzten sechs Jahren im Hillside gelebt haben, sagte Olson.

Gerichtsakten zeigen, dass bisher 11 Insassen auf die Beschwerde von Inland Capital wegen gewaltsamer oder rechtswidriger Inhaftierung reagiert haben, aus der hervorgeht, dass sie Parteien des Räumungsverfahrens sind.

Eine Zwangsinhaftierung richtet sich an jemanden, der beschuldigt wird, sich mit Gewalt oder Drohungen unrechtmäßig Zutritt zu einem Grundstück zu verschaffen, oder gegen einen Grundstückseigentümer, nachdem er aufgefordert wurde, ihn zu verlassen, während ein rechtswidriger Gefangener sich auf jemanden beziehen kann, der ohne Erlaubnis des Eigentümers ein Grundstück bewohnt und sich weigert, dies zu tun räumen, nach Landesrecht.

Inland Capital reichte im September beim King County Superior Court gegen 50 John und Jane Does Klage wegen beider Arten von Gefangenen oder Räumungen ein, obwohl unklar ist, wie viele Menschen tatsächlich auf dem Hügel leben oder wie viele an kriminellen Aktivitäten beteiligt sind .

Witter sagte, die Beschwerde von Inland Capital erwähne keine vermeintlichen Bedrohungen der öffentlichen Gesundheit und Sicherheit. Während die beiden Seiten in Kontakt standen, seien die Vorwürfe, die er über kriminelle Aktivitäten im Motel gehört habe, „vage und weit gefasst“, sagte er.

„Sie sind immer noch Mieter, auch wenn sie in der Wohnung hocken“, sagte Witter über die Bewohner des Hillside. “Es gibt viele Hotels (auf Aurora), die sich Hotels nennen, aber sie sind langfristige Wohnungen (und als Hotel oder Motel bezeichnet zu werden), ändert nichts an ihrer Rechtsform.”

Ein Termin für eine Gerichtsverhandlung steht noch nicht fest. Witter hofft, mit dem Anwalt von Inland zu einer Einigung zu kommen, um den Bewohnern den Umzug in andere Wohnungen zu erleichtern.

„Jeder will bezahlbaren, sicheren Wohnraum und das ist letztendlich das, wonach wir suchen“, sagte er. „Es sind viele Menschen, die alle ihre individuellen Bedürfnisse haben. Manche haben Optionen, andere wissen nicht, wohin sie gehen werden.“

Im August gab es in dem Motel eine nicht tödliche Schießerei, und der 40-jährige Mann, der in diesem Fall wegen Körperverletzung ersten Grades angeklagt wurde, ist ein Schwerverbrecher, der anstelle von 500.000 US-Dollar Kaution inhaftiert bleibt, wie Gerichtsakten zeigen. Taylor, einer der Männer, die in den Gerichtsakten als Zeuge der Schießerei aufgeführt sind, wurde am 8. Oktober wegen Drogendelikten zu fast vier Jahren Gefängnis verurteilt.

Taylor wurde eine Woche vor Beginn seiner Haftstrafe telefonisch kontaktiert und sagte, niemand im Motel sei in Prostitution oder Drogenhandel verwickelt.

„Drogen verkaufen sich von selbst. So ist Washington“, sagte Taylor, 54. „Das Hillside unterscheidet sich nicht von jedem anderen Motel auf Aurora. … Sie beschweren sich über jedes Hotel, das machen Nachbarn rauf und runter in Aurora.“

Taylor schätzte, dass 25 Menschen, darunter zwei kleine Kinder, im Hillside leben.

Captain Matthew Allen, Kommandant des West Precinct des Seattle Police Department, betrachtet das Hillside als „Hot Spot“ und hat Patrouillen im Motel und in der umliegenden Nachbarschaft angeordnet, wenn es die Personalausstattung und die Notrufzahlen zulassen.

„The Hillside hat eine Reihe von Beschwerden in der Gemeinde ausgelöst, darunter Drogenkonsum, Drogenverkauf, Bedenken hinsichtlich potenzieller Menschenhandels, Prostitutionsaktivitäten und dergleichen. Nicht nur am Hillside, sondern es gab auch Bedenken hinsichtlich der kriminellen Aktivitäten rund um den Hillside“, sagte Allen. „Viele Leute, die diesen Ort aufsuchen, und/oder Drogenkonsumenten gehen dann in die Nachbarschaft, um Gegenstände zu stehlen und dann zu versuchen, sie schnell zu verkaufen, damit sie mehr Drogen kaufen können.“

Ein gemeinsames Durchsetzungsteam, bestehend aus einem Polizeidetektiv und Beamten der Feuerwehr, der Code-Durchsetzung und des öffentlichen Gesundheitswesens, überwacht auch die Bedingungen im Hillside, und Outreach-Mitarbeiter kontaktierten die Motelbewohner, um Dienstleistungen anzubieten, sagte Allen, der nicht wusste, ob irgendwelche Bewohner nahmen das Angebot an.

„Weil die Leute dort … ‚untergebracht‘ sind und nicht einfach auf der Straße, fallen sie in die Hierarchie der verfügbaren Dienste“, sagte Allen. „Mit anderen Worten, die Leute sehen, dass sie ein Dach über dem Kopf haben, also ist es nicht dasselbe wie eine Person, die irgendwo draußen oder in einem Zelt lebt.“

Paula Mueller lebt seit 1989 auf einem Bergrücken über dem Hillside und führt ein Netzwerk von 45 Blockwatch-Kapitänen in Queen Anne. Sie sagte, der langjährige Besitzer des Hillside sei vor etwa drei Jahren gestorben und ihr Besitz sei auf einen Erben übergegangen – und zu diesem Zeitpunkt bemerkten die Kapitäne von Block Watch in der Nachbarschaft eine allgemeine Zunahme von Autoschnüffeln, Diebstählen und Einbrüchen in Nebengebäuden, die sie Drogenkonsumenten zuschreiben, die bevormunden der Hang.

Drogenkonsumenten würden in der Nachbarschaft über dem Hügel parken, dann in ihren Autos ohnmächtig werden und oft Einfahrten blockieren, sagte sie. Fäkalien, Nadeln, blutige Lumpen und andere biologische Gefahren tragen zu Gesundheitsproblemen bei.

„Es war lange Zeit ein Thema, aber in den letzten Jahren … ist es einfach schrecklich unhaltbar geworden“, sagte Mueller, 74, der auch Vorsitzender des Queen Anne Community Council ist und Mitglied des West Precinct Advisory Council des Seattle Police Department ist.

Wenn jemand in der ersten Reihe zu den Auswirkungen des Drogenkonsums und der Kriminalität in der Gegend gehört hat, dann ist es Christopher Goodwin, der 300 Meter südlich des Hillside eine Autowerkstatt betreibt. Nachdem er 20 Jahre auf dem Capitol Hill verbracht hatte, zog Goodwin im Sommer 2020 mit seinem Geschäft in ein gemietetes Gebäude in Aurora um, wo er sofort mit einem Mann zusammenstieß, der angeblich eine Frau aus einem Zelt hinter seinem Geschäft aufmotzte.

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Wochen nachdem er dem Mann gesagt hatte, er müsse gehen, sagte Goodwin, er habe das Zelt und den Müll – darunter Hunderte von gebrauchten Kondomen und Spritzen – endlich in seinen Lastwagen „verpackt“ und zur Müllkippe gefahren.

Er und seine Kunden seien wiederholt von Drogenkonsumenten bedroht worden, die an der Bushaltestelle vor seiner Haustür oder auf der nahegelegenen Treppe, die zur Unterführung der Dexter Street hinunterführt, Heroin schießen oder Fentanyl rauchen.

Goodwin, 58, sagte, er habe an der Bushaltestelle und im Treppenhaus HLW bei Drogenkonsumenten durchgeführt und im Sommer mehrmals 911 angerufen, um Überdosierungen zu melden.

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Anfang August wurden bei einem Einbruch in Goodwins Laden zwei Luxusautos, ein Motorrad und Werkzeug im Wert von mindestens 50.000 US-Dollar gestohlen.

Nachdem er den Einbruch der Polizei gemeldet und Informationen über die gestohlenen Autos auf Facebook gepostet hatte, sagte Goodwin, ein befreundeter Mechaniker habe eines der Fahrzeuge entdeckt, das vor einem Obdachlosenlager in der Nähe der 15th Avenue West und der West Galer Street geparkt war. Am nächsten Tag rief ihn ein Mann an und sagte, das zweite Auto, ein Mercedes-Benz Cabrio, sei auf einem Lager in Lynnwood.

Obwohl Goodwin die gestohlenen Autos wiederbeschaffen konnte, werden das Motorrad und seine Werkzeuge immer noch vermisst.

Innerhalb von ein oder zwei Tagen nach dem Einbruch, sagte Goodwin, sei vor dem Hillside ein Schild mit Werbewerkzeugen zum Verkauf aufgetaucht. Als Goodwin zum Motel ging, um zu sehen, ob die Werkzeuge von ihm waren, weigerten sich die Leute dort, ihn sich anzusehen.

“Sie sagten: ‘Wir zeigen Ihnen nichts'”, sagte Goodwin. „Ich wollte meine Sachen zurück. Ich will immer noch meine Sachen zurück.“