How will Seattle’s next mayor rebuild the economy after COVID?

Ende 2001, als der gewählte Bürgermeister Greg Nickels sich auf seinen Amtsantritt vorbereitete, rutschte Seattle in eine sich verschärfende Wirtschaftskrise. Mit dem weltweiten Reiseverkehr, der durch die Terroranschläge vom 11. September gehämmert wurde, erwartete die neue Regierung große Auswirkungen auf den Tourismus und weitere Entlassungen bei Boeing, dem damals größten Arbeitgeber der Region Seattle.

Obwohl Nickels sich stark für Transitfragen eingesetzt hatte, weiteten sich seine Prioritäten für die erste Amtszeit schnell aus. „Es wurde sehr klar, dass die Wirtschaft und der Versuch, die Menschen wieder an die Arbeit zu bringen, im Vordergrund stehen würden“, erinnert sich Nickels.

Zwei Jahrzehnte später wählt Seattle einen Bürgermeister, dessen Hauptpriorität es sein wird, die Stadt aus einer weiteren Wirtschaftskrise zu führen.

Es ist eine große Aufgabe. Obwohl sich Seattles Wirtschaft aus den Tiefen der Pandemie erheblich erholt hat, könnte eine vollständige Erholung ein Jahr oder länger entfernt sein, teilweise dank der anhaltenden Schäden durch die Pandemie. Aber der neue Bürgermeister wird auch tiefe politische Meinungsverschiedenheiten über den besten Weg zur Wiederbelebung der Wirtschaft oder sogar darüber, wie eine „erholte“ Wirtschaft aussehen sollte, bewältigen müssen.

Diese Politik der Erholung ist bereits im Vorfeld der Vorwahlen aufgetaucht (die Stimmzettel sind am 3. August vorgesehen): eine Fehde zwischen Seattles Innenstadt-Establishment, die die Innenstadt als Motor für die Erholung sieht, und einer Spitzenkandidatin, M. Lorena González, die setzt sich für eine umfassendere Strategie ein, die sich auf „alle unsere Stadtteile in der ganzen Stadt“ konzentriert.

Eine Stadt, viele Erholungen

Die Fehde ist weitgehend performativ – aber sie unterstreicht eine zentrale Herausforderung für Seattles Erholung: Der nächste Bürgermeister wird nicht nur „eine“ Wirtschaft beaufsichtigen, sondern eine vielfältige Wirtschaftsgemeinschaft, deren verschiedene Elemente sich nicht im gleichen Tempo erholt haben.

Während sich viele der größeren Arbeitgeber Seattles, darunter große Player in der Innenstadt wie Amazon, erholt haben (oder tatsächlich Pandemie-Booms genossen haben), kann es sein, dass die Kleinunternehmen der Stadt Jahre brauchen, um ihre Zahlen oder Vitalität vor der Pandemie wiederzuerlangen.

Weitere Informationen zu Abstimmungen, Wahlurnen, barrierefreien Abstimmungen und Online-Stimmzetteln erhalten Sie bei Ihrem Bezirkswahlbüro. Die Stimmzettel sind am 3. August um 20 Uhr fällig.

Weitere Informationen zu Ihrem Stimmzettel finden Sie in jedem Bezirk unter: myvote.wa.gov

In ähnlicher Weise sind die Aussichten auf eine Erholung nach der Pandemie für die Dienstleistungsmitarbeiter der Stadt, insbesondere in Branchen wie Tourismus, Nachtleben sowie Kunst und Kultur, weniger sicher, wo Seattles Angestellte während der Pandemie nur minimale Arbeitsplatzverluste verzeichneten.

Diese Sektoren „wurden am härtesten getroffen, und das wird sich in Seattle stärker zeigen als in anderen Gebieten“, sagt Anneliese Vance-Sherman, eine staatliche Wirtschaftswissenschaftlerin des Beschäftigungssicherheitsministeriums (ESD), die sich auf die Region Seattle konzentriert.

Und wo einige Viertel in Seattle bereits eine starke Erholung erlebt haben, geht es in anderen Gegenden viel langsamer voran.

Die Innenstadt von Seattle leidet weiterhin unter dem Fehlen von Büroangestellten, die immer noch bei etwa 20% des Niveaus vor COVID liegen. Einige Gemeinden in Süd-Seattle haben sich auch langsamer erholt, zum Teil weil die Einwohner stärker auf die von einer Pandemie heimgesuchten Dienstleistungsbranchen angewiesen waren.

In South Park beispielsweise haben viele kleinere Unternehmen und Einzelunternehmen aufgrund von COVID-Beschränkungen geschlossen, konnten aber keine Pandemiekredite für Kleinunternehmen erhalten, sagt Rocio Elizabeth Arriaga Briones, Präsidentin der South Park Merchants Association (SPMA). Das habe die Genesung „ziemlich schwierig“ gemacht, sagt Arriaga Briones.

Das weist auf ein weiteres Hindernis für die Erholung hin: COVID-19 verschärfte viele der Probleme, einschließlich wirtschaftlicher Ungleichheit und Obdachlosigkeit, die bereits Seattles technologiegetriebenen Wohlstand behinderten.

Fünfzehn Monate nach der Pandemie verlangsamen diese Probleme nicht nur die Wiederaufbaubemühungen der Stadt; Sie verkomplizieren auch die Politik der Genesung für den nächsten Bürgermeister zutiefst.

Letzte Woche berichteten Unterstützer der sogenannten Charta-Änderung Compassion Seattle, genügend Unterschriften gesammelt zu haben, um die umstrittene Maßnahme auf den Stimmzettel zu bringen. (Die Unterschriften müssen noch validiert werden.) Wenn die Wähler zustimmen, würde die von der Wirtschaft unterstützte Maßnahme erfordern, dass der nächste Bürgermeister und der nächste Stadtrat den Stadthaushalt um Obdachlosen- und Sozialdienste umschreiben, Tausende von Unterkünften oder Wohneinheiten eröffnen und die müssen Lager vom städtischen Eigentum räumen, um die Gesundheit und Sicherheit der Menschen in den Lagern zu gewährleisten.

Viele in Seattles Geschäftswelt sagen, dass Obdachlosigkeit und Lager sowie die damit verbundene Kriminalität und Verderbnis ein wesentliches Hindernis für die Erholung sind – und ein Beweis für eine breitere Erosion der Bedingungen, die Unternehmen brauchen, um sich wieder zu erholen. „Wir brauchen wirklich die grundlegenden Grundlagen der Kommunalverwaltung, um richtig zu funktionieren, wenn wir jemals erwarten, dass wir uns vollständig von der Pandemie erholen“, sagt Mike Stewart, Exekutivdirektor der Ballard Alliance, die die Satzungsänderung unterstützt.

Kleines Unternehmen, große Obdachlosigkeitskrise

Die acht wichtigsten Bürgermeisterkandidaten haben einige ziemlich große Unterschiede in der Art und Weise, wie sie den Wiederaufbau der Stadt bewältigen würden – aber auch einige Ähnlichkeiten.

Alle acht haben mehr Hilfe für kleine Unternehmen versprochen.

Die frühere Gesetzgeberin des Bundesstaates Jessyn Farrell zum Beispiel will große direkte Zuschüsse für kleine Unternehmen, insbesondere für solche in benachteiligten Gemeinden, die möglicherweise Pandemiekredite des Bundes verpasst haben und „keinen Zugang zu traditionellen Bankbeziehungen haben“.

Lance Randall, ein Spezialist für wirtschaftliche Entwicklung, will Steuererleichterungen für Vermieter, die Kleinunternehmern Mietminderungen oder andere Anreize bieten. Eine solche Politik könnte auch dazu beitragen, einige der vielen leeren Ladenfronten zu füllen, sagte Randall während eines kürzlich von der Downtown Seattle Association gesponserten Kandidatenforums. „Wegen COVID gibt es viele freie Plätze“, sagte er.

Ein weiteres beliebtes Plattform-Plank: Reduzierung der Regulierungslast für kleine Unternehmen. „Wir müssen uns bewusst sein, dass Seattle nicht immer die einfachste Stadt für Geschäfte war“, fügt Colleen Echohawk, ehemalige Leiterin des Chief Seattle Club, hinzu.

„Wenn wir mehr Menschen in die Lage versetzen, ihr eigenes Unternehmen zu gründen … werden wir uns viel schneller erholen“, sagte Andrew Houston Grant, Architekt und ehemaliger Mitarbeiter von Stadtrat Teresa Mosqueda, der sich auch einfachere Genehmigungen, insbesondere für Unternehmen, wünscht in Randgemeinden. Das Genehmigungsverfahren der Stadt sei „kaputt“.

Bei Obdachlosigkeit und Sicherheitsfragen gibt es weitaus weniger Einstimmigkeit. Während alle acht Kandidaten angeben, dass sie der Obdachlosenpolitik Vorrang geben werden, unterscheiden sich ihre Ansätze oft erheblich.

Nur vier Kandidaten unterstützen das Compassion Seattle: Randall, Farrell, der ehemalige stellvertretende Bürgermeister Casey Sixkiller und der ehemalige Stadtratspräsident Bruce Harrell.

Auf dem DSA-Forum sagte Harrell, er unterstütze die Charta-Änderung teilweise, weil „sie stark darauf hindeutet, dass wir eine zwingende Notwendigkeit haben, unsere Parks und öffentlichen Räume zu öffnen“. In ähnlicher Weise, sagt Sixkiller, muss die Stadt zeigen, “dass wir die Fähigkeit haben, beides zu erreichen”. [homeless] Leute drinnen, sondern sprechen auch die Bedingungen in unseren Straßen und in unseren Parks an.“

Aber Houston, González, Langlie und Echohawk sind gegen die Maßnahme. Langlie, ein Bauleiter, sagte, er teile die Bedenken der Unterstützer – „Ich habe das Gefühl, dass wir in dieser Angelegenheit nicht genug Dringlichkeit haben“ –, hält es jedoch nicht für „gute Regierungsführung“, die Wähler zu bitten, eine Entscheidung zu treffen.

Echohawk, der die Maßnahme anfangs unterstützte, um die städtischen Maßnahmen zu fördern, zog diese Unterstützung später aus der Sorge zurück, dass die Maßnahme keine dedizierte Finanzierung umfasst und zu weiteren Zeltlagern führen könnte.

Die Kandidaten waren auch in einem anderen wichtigen Thema der Erholung gespalten: die zunehmenden Spannungen zwischen dem Rathaus und der Geschäftswelt der Stadt. Die Beziehungen zwischen Wirtschaftsführern und der progressiven Mehrheit des Stadtrats sind zunehmend feindselig geworden, was eine neue Steuer für große Arbeitgeber und die kämpferische Rhetorik einiger Ratsmitglieder gegenüber Amazon und einigen anderen großen Unternehmen der Stadt angeht.

Einige Bürgermeisterkandidaten haben einen konstruktiveren, wirtschaftsfreundlicheren Ton versprochen. „Wir müssen uns an diese großen großen Unternehmen erinnern, die in Seattle zu Hause sind – sie haben als kleine Unternehmen angefangen“, sagte Sixkiller beim jüngsten DSA-Forum.

Andere haben das große Geschäft fest im Fadenkreuz der Kampagne gehalten. González argumentiert, dass sich die Erholungsstrategie der Stadt „in erster Linie auf die Arbeiter konzentrieren muss … , brauchen keine Subventionen der Steuerzahler.“

Mehrere Kandidaten haben die Rolle der Unternehmen in der Kampagne angegriffen. Ferrell sagt: “Die Einwohner von Seattle sollten ihren nächsten Bürgermeister wählen, nicht Unternehmensinteressen.” Houston hat „Unternehmensinteressen“ kritisiert und geschworen, sich den „Entwicklern, Millionären und schlechten Akteuren zu widersetzen, die versuchen, unsere Wahlen zu beeinflussen“.

Wie diese konkurrierenden Erholungsstrategien bei den Wahlen wirken, ist schwer vorherzusagen. Obdachlosigkeit wird wahrscheinlich eine Priorität für die Wähler in Seattle sein: 57% der Wähler bezeichneten Obdachlosigkeit als das größte Problem der Stadt, laut einer im Februar für Compassion Seattle von EMC Research durchgeführten Umfrage. Es ist wahrscheinlich bemerkenswert, dass Compassion Seattle laut seinen Unterstützern 64.155 Unterschriften für Petitionen gesammelt hat, oder etwa doppelt so viele, wie es für die Wahl erforderlich ist.

Der Wettlauf um den Bürgermeister findet aber auch in einer politischen Kultur statt, die in wirtschaftlichen Fragen wie Ungleichheit und Unternehmenssteuern zunehmend gespalten ist.

Als Wahlkampfthema könnte die wirtschaftliche Erholung entweder als „Partnerschaft des Rathauses mit kleinen Unternehmen“ oder „als Wahl zwischen Arbeitnehmer- oder Arbeitgeberinteressen“ bezeichnet werden, sagt Ben Anderstone, ein in Seattle ansässiger Politikberater, der die Stadtratskandidatin Sara Nelson berät . Das könnte den Wählern die Wahl lassen zwischen „sehr gegensätzlichen Visionen darüber, was für eine wirtschaftliche Erholung selbst in Frage kommt“, sagt er.

Begrenzte Kraft, aber eine große “Bully-Kanzel”

Bei aller Strategiedebatte wird die Einflussmöglichkeit des nächsten Bürgermeisters auf die Erholung begrenzt sein.

Selbst politisch wirksame Bürgermeister verfügen über bescheidene Ressourcen, wenn es um die Bewältigung von Wirtschaftskrisen geht.

Seattles aggressives Impfprogramm und seine verschiedenen Hilfsprogramme, wie Zuschüsse für Kleinunternehmen und Räumungsbeschränkungen, haben dazu beigetragen, die schlimmsten wirtschaftlichen Auswirkungen der Pandemie abzuschwächen.

Der größte Teil der bisherigen Erholung wurde jedoch von externen Faktoren wie bundesstaatlichen Anreizen, der Lockerung staatlicher Beschränkungen und Entscheidungen einzelner Unternehmen getrieben.

„Die Stadt selbst verfügt über ein paar Instrumente – aber in Wirklichkeit bestimmt der Markt, wie die wirtschaftlichen Bedingungen aussehen“, sagt Nickels. “Und das geht weit über Seattle und weit über das Büro des Bürgermeisters hinaus.”

Und vor allem muss die Macht des Bürgermeisters von Seattle mit einem Stadtrat mit seinen eigenen Vorstellungen über die wirtschaftliche Erholung geteilt werden.

Der Hauptvorteil des Bürgermeisters, sagt Nickels, ist die „Bully-Kanzel“ – eine prominente Plattform, um öffentliche Unterstützung für kritische Initiativen aufzubauen, die der Bürgermeister dann nutzen kann, um den Stadtrat bei Verhandlungen über die Wirtschaftspolitik unter Druck zu setzen. Wenn der nächste Bürgermeister das kann, „wird der Rat wirklich keine andere Wahl haben, als mitzumachen“, sagt Nickels.

Aber eine effektive Strategie der Mobbingkanzel erfordert eine klar definierte bürgermeisterliche Agenda, die eine breite Basis von Wählern und Wählern ansprechen kann. Und das habe er bisher noch bei keinem der Kandidaten gesehen, sagt Nickels.

„Das müssen wir sicherlich bis zur Vorwahl sehen, aber umso mehr, wenn wir herausgefunden haben, wer die letzten beiden sind“, fügt er hinzu.